José Celestino Mutis
(José Celestino Bruno Mutis y Bosio; Cádiz, 1732 - Santafé de
Bogotá, 1808) Médico y botánico español que figura entre los más destacados
iniciadores del conocimiento científico en el Nuevo Mundo.
José Celestino Mutis estudió medicina y cirugía en el Colegio de
Cirugía de su ciudad natal, que fue un centro de renovación médica a la
vanguardia de la ciencia aplicada en España. Sin embargo, como dicha
institución no estaba autorizada a otorgar el grado de bachiller en Artes y
Filosofía, Mutis tuvo que terminar su carrera en la Universidad de Sevilla. Una
vez concluidos sus estudios, se vinculó, durante cuatro años, al Hospital de
Cádiz.
Se interesó entonces por la astronomía y la botánica, disciplinas
en las que tuvo por maestros a Jorge Juan de Santacilia para la primera y a
Domingo Castillejo y Miguel Barnades para la segunda. En realidad, en su
período de formación, Mutis tuvo excelentes preceptores: Jorge Juan fue, junto
con Antonio de Ulloa, el gran pionero del redescubrimiento científico de
América, y Barnades fue el protagonista del renacimiento de la ciencia botánica
en la Península. Cuando Mutis recibió el título de médico del Real
Proto-Medicato de Madrid, contó con la tutela de Andrés Piquer, la mayor
eminencia de la medicina española de la época.
Mutis se desempeñó como suplente de la cátedra de anatomía del
Hospital General de Madrid y perfeccionó sus conocimientos botánicos en el
Jardín del Soto de Migas Calientes. En 1760 rechazó una beca de especialización
en París y partió para América como médico particular del recién nombrado
virrey Pedro Messía de la Cerda, pues entendió que en el Nuevo Continente
podría consagrarse como científico, dedicándose especialmente al conocimiento
de las quinas. Deseaba desentrañar algunas de sus incógnitas, establecer sus
reales propiedades curativas, sus limitaciones terapéuticas y sus
potencialidades económicas. En los primeros años de su vida en Santafé,
abrigaba la idea de viajar a Loja, en la provincia de Quito, para cumplir con
tales investigaciones.
José Celestino Mutis partió de España rumbo a América el 7 de
septiembre de 1760, y llegó a Santafé el 24 de febrero de 1761. El impacto del
trópico fue grande, pues a cada paso se encontraba con una novedad botánica o
zoológica. También le sorprendió el ambiente cultural y social: la educación
superior era una copia de las instituciones educativas metropolitanas, especialmente
de la contrarreformada Universidad de Salamanca, y se hallaba encomendada a las
distintas órdenes religiosas (Santo Tomás a los dominicos, Javeriana a los
jesuitas, Agustiniana de San Nicolás de Bari a los agustinos) o al clero
secular (Nuestra Señora del Rosario). La pedagogía que se infundía en las
escuelas y seminarios era heredera del Concilio de Trento de 1530 y estaba
centrada en el aristotelismo y la escolástica tardía, sin ninguna explicación
científica de la realidad.
Desde que Mutis desembarcó en Cartagena se preocupó por adelantar
observaciones astronómicas, recolectar plantas con las que fue formando un
herbario, comprobar gran parte de lo consignado en obras escritas sobre América
y estudiar la quina. Al año y 17 días de su llegada a Santafé, sentó las bases
de la revolución científica e ideológica en el Virreinato de la Nueva Granada
cuando, en el discurso inaugural de la cátedra de matemáticas del Colegio Mayor
del Rosario, expuso los principios elementales del sistema de Copérnico: fue la
presentación de una nueva metodología, la del eclecticismo, y de una novedosa
actitud ante el mundo y la vida, que significaba el abandono del fanatismo y la
credulidad, para entrar en los terrenos de la física de Newton.
En ese empeño por modernizar las estructuras mentales de los
criollos neogranadinos, Mutis se enfrentó con los sectores tradicionales de
aquella sociedad estamental, y en especial con los dominicos. Así, en 1773, se
declaró copernicano ante el virrey Manuel Guirior, en 1774 se le siguió causa,
que fue archivada, y en 1801, tuvo que volver a defenderse, todo un escándalo
para la hipócrita y pacata sociedad de la época.
Una de las consecuencias de la exposición de la teoría
heliocéntrica de Copérnico fue que, después de la expulsión de los jesuitas en
1767, la Corona tuvo que llenar de alguna manera el vacío cultural e ideológico
que dejaron los padres de la Compañía de Jesús. En ese contexto el fiscal y
doctor Francisco Antonio Moreno elaboró un Plan de Estudios en el que se creaba
una universidad pública y unos estudios generales; la base ideológica para
tales planteamientos fue el discurso inaugural de Mutis en la capilla de La
Bordadita.
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